三个人出了王宫，就骑上马，一路往牡丹台那边走去。

那儿是聂士成的大营所在地。

路上，他们看到不少垂头丧气的铭军士兵，正一队一队地开出平壤城，往北边去了。这些士兵一个个都灰头土脸的，扛着枪，拖着炮，走吞吞的，就跟没吃饱饭似的。

常看了，心里头叹了口气。

这聂士成还是早点撤吧......靠这样的军队，不撤也不可能保住平壤。把部队白白丢在这边，还不如让聂士成带回去好好整顿......

他忽然想起一件事，转过头来，对聂士成说：「功亭大哥，滦州是你的防区吧？」

聂士成勒住马，回过头来看着他：「怎麽了？」

常也勒住了马，身子往聂士成那里凑了凑，说：「滦州，那可是咱们北洋的命根子之一啊！有铁路连着旅顺口，有开平煤矿，还有唐山铁厂......几百万南洋资本投下去了！要是天津真的不保了，那滦州就是咱们北洋的根本了！可不能让人给砸了！」

聂士成听了这话，牵动缰绳，连人带马转了过来，看着常：「振邦，你到底想说什麽？」

常说：「我想跟你做个交易。」

「交易？」

「对。」常说，「咱们来个互保。如果滦州遭到了倭军的猛攻，我可以调集2个旅的新军，坐火车去支援你。2个旅，8000人，够不够？」

聂士成想了想，点了点头：「那如果旅顺口告急呢？」

「那你也要出兵帮我。」常说，「我不要你太多，5000精兵就行。」

聂士成沉默了一会儿，然後伸出手来：「好，一言为定。」

常也伸出手，跟他握了一下。

两个人握完了手，聂士成忽然又问了一句：「振邦，如果中堂大人在天津有难了，我们该怎麽办？」

常听了这话，愣了一下。

他想了想，然後嘿嘿一笑：「那……就让袁慰亭把李中堂绑了，送到滦州来！」

聂士成瞪大了眼睛：「你说什麽？」

常认真地看着聂士成：「我说：就让袁慰亭把李中堂绑到滦州......这高低，也算个办法吧？」

.......

同一天傍晚，北京，颐和园，乐寿堂。

袁世凯正跪在军机垫子上——他一不是军机，二不是大学士，三不是什麽重臣。却能在颐和园面君的时候，跪军机垫子，真是极大的殊荣啊！

而给他这「殊荣」的慈禧太后和光绪皇帝，这会儿正眼巴巴地看着他呢！

老袁刚才已经把天津的局势大致说了一遍，也说到了李鸿章让他守新河、塘沽的安排。更说了李鸿章已经决心和天津共存亡......

这可把西太后和光绪给吓了好歹！

这事情有那麽严重吗？

李鸿章都要和天津共存亡了......这小日本什麽意思？真要杀到北京来？难道那个日本皇上也想，也想定鼎北京？

乐寿堂内，安静了好一会儿。

才听见脸色铁青的慈禧开口了：「袁世凯，你那个新河镇还有塘沽，守守不住？」

袁世凯咬了咬牙，磕了个头：「回太后，新河和塘沽是大沽口的前哨，新河、塘沽若在，大沽口就能万无一失！」

万无一失......

真的吗？

好像这场和日本人的仗开打至今，真的「无一失」的，只有「二常」，海上「常远」号，陆上常......可现在常他不在直隶啊！

慈禧，这时候居然想常了！

她叹了口气，刚想问问现在叫常来还来吗？

门外忽然传来一阵急促的脚步声。

然後是太监尖细的嗓音：「启禀太后、皇上，军机大臣翁同龢有紧急军情奏报！」

光绪的脸色一下子就白了。

慈禧皱了皱眉：「让他进来。」

翁同龢是手里攥着一份电报跑进来的：「太后，皇上……天津急电……倭寇陆师，正在猛攻新河镇！」

乐寿堂里又安静了那麽一两秒钟。

然後所有人的目光，都落在了袁世凯身上。

袁世凯跪在那里，额头上的汗珠子一颗一颗往下掉。

他心里那个骂啊！

他刚刚才说过「新河、塘沽绝不会丢」。日本人就打过来了！真他娘的不让人活啊！

还有，皇上啊，太后啊！你们干嘛不让常来直隶呢？他肯定赢啊！

现在换我......

他深吸了一口气，又磕了个头：「太后，皇上，臣请即刻返回天津！」

慈禧看着他：「新河镇能守到你回去？」

袁世凯抬起头，一脸的正色：「太后，新河的兵，是臣一手带出来的。臣有把握，他们一定能守！」

慈禧沉默了一会儿，然後摆了摆手：「去吧。」

袁世凯又磕了个头：「谢太后！谢皇上！」

他站起来，後退了几步，然後转身往外走。

走到门口的时候，他忽然停住了，又回过头来，看着慈禧和光绪，一字一句地说：「太后，皇上，臣这一去，若是守不住新河，臣也就不回来了！」

他说完这话，转身就出了乐寿堂。

留下慈禧和光绪在那儿面面相觑。

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