一个月後。

天渊城入了冬。

雪还没落，可清晨的风已经硬了，顺着河街一刮，檐下那点白霜便碎在青石缝里，像一层薄盐。

星辰堂前厅照旧亮着灯。

来补帐的，来领牌的，来递话的，仍旧从门前进出。

只是偶尔有人说话说到一半，会下意识往後院看一眼。

这一个月里，叶霄几乎没出过静室。

静室门只为一件事开过。

送药、肉进去。

司库先拨下来的那批，烧空了。

长源三日内补齐的那批，也烧空了。

秦氏翻一档的供奉月例，也一并烧空了。

司库後续补下来的，同样烧空了。

後来叶霄又让林砚走了两趟长源，把自己手里几样不合路，能动的东西，也都换成了入流药和异兽肉。

但到今日，案边仍只剩空瓶、空封和空油纸。

满屋子都是药气散尽後的冷味。

叶霄坐在静室中央，双眼未睁。

身上的气息没有往外涨。

反而一寸一寸，往骨里沉。

一个月前，他那口罡已经细，已经稳，已经听使。

现在这口罡，变得更厚，更沉，也更浑。

它在筋骨里走过时，不再像一根线。

更像一条压在骨里的河。

流得慢。

却重得厉害。

每过一处，肩背、胸腹、双臂、腰胯，都像被重新压过一遍。

没有声响。

可静室里的灯火，一次又一次被那股沉意压低。

窗纸外，风声刮过。

叶霄缓缓吐出一口气。

那口气很轻。

膝前那块青石地面，却无声陷下一道白痕。

不长。

却像被一口无形重刀，慢慢压进了石里。

命格光字一闪。

叶霄睁开眼。

到了这一步，药和异兽肉已经消耗殆尽。

快是真的快。

耗也是真的耗。

再往下不是不能练，只是修炼速度会大减。

命格能把苦功压成进度。

可命格不能凭空变出燃料。

想继续维持这种修炼速度，就得有新的药与肉。

叶霄停下《陨星凝罡法》。

站起身。

静室里的沉气随着他起身，一寸寸擡了起来。

像一口刀还在鞘里。

锋没露。

可整间静室，已经先冷了下来。

下一息。

静室门开。

廊下冷风灌进来，吹散门边最後一点药气。

後院没人等。

叶霄回身看了一眼静室。

空瓶、空封、空油纸，都整整齐齐压在案边。

他把门合上，沿着後院廊下往前走。

前厅那边有声音。

帐册翻动声。

夥计搬货声。

马武压着嗓门骂人的声音。

还有林砚低低说话的声音，像是在跟人核一条新递来的线。

他闭关一个月，外头没有乱。

堂还在转，规矩也没散。

叶霄走到前厅门口时，马武最先看见他。

马武正拎着一个来探风的人往外赶，眼角余光一扫，手里的动作顿了一下。

「堂主？」

前厅里声音一静。

严泉从帐案後擡头。

林砚也跟着站了起来，眼底还带着熬出来的血丝。

叶霄没有进前厅深处，只道：

「我回家一趟。」

严泉看了一眼他身後，又看了一眼他身上那股比闭关前更沉的气息，便明白了。

他没有多问，只低声道：

「堂主放心，堂里照旧。」

马武咧了下嘴。

「该回。」

「清石巷那边，估计早把您念叨八百回了。」

林砚也小声接了一句：

「我前几日去递东西，孙姑娘还问，堂主是不是打算直接住静室里不出来了。」

严泉看了两人一眼。

「少说两句。」

叶霄没有说话，只往外走。

走到门口时，他停了一下。

「有事照规矩处置。」

严泉低头。

「明白。」

……

叶霄走出星辰堂。

冬风迎面压来，比闭关前更冷。

街面上的声音，像是短了一瞬。

挑担的汉子远远看见他，脚步慢了半拍。

摊後的妇人手里还捏着铜钱，却忘了递出去。

也有人张了张嘴，像是想喊一声叶堂主，可话到了嘴边，又硬生生咽了回去，只把腰弯得比平日更深。

那些目光是热的。

却没人敢靠太近。

有人想往前凑半步，又自己停住，把路让得更宽。

不是怕得想躲，是敬得不敢近。

叶霄没有停。

一路往清石巷走去。

走过街角时，糖锅正冒着热气。

糖浆在小铁锅里咕嘟翻泡，串好的山楂红得发亮，外头刚裹上的糖衣一冷，便结出薄薄一层脆壳。

卖糖葫芦的小贩本来正吆喝。

一擡头看见叶霄，声音立刻卡住。

「叶……叶堂主。」

叶霄脚步停下。

「两串。」

小贩一愣，随即忙不叠挑了最亮的两串。

想了想，又把旁边一串也拿了出来。

「这串糖壳刚凝，脆。」

「也、也算我的一点心意。」

叶霄看了他一眼。

小贩手一抖，赶紧解释：

「不是讨好。」

「就是……现在摊上只缴一成了。」

「以前一天卖下来，剩不了几个子儿。」

「现在一天收摊，钱袋里还能多出买米的钱。」

他说到後面，耳朵都有些红。

叶霄没有接那句心意。

只是把铜钱放下。

「三串。」

小贩张了张嘴，最後没敢再推，只小心把三串糖葫芦包好。

叶霄接过来，转身继续往清石巷走。

背後那小贩站在风里，愣了半晌，才低低喊了一声：

「叶堂主慢走。」

声音不大。

可旁边几个摊户都听见了。

他们没有跟着喊。

只是一个个站得更直了些。

……

清石巷巷口那盏风灯还亮着。

灯火不算大，却稳。

巷口护院远远看见叶霄，先是一怔，随即低头让开，没有多问。

清石巷比外头静。

风到了巷口，被两边院墙挡了一挡，没街面上那麽刮人。

门里的灯火透出来，冷意还在，却不再那麽硬。

叶霄推门进去时，院里正有说话声。

小雪的声音先传出来，脆生生的：

「我哥肯定快回来了。」

另一个小姑娘的声音跟着响起：

「你刚才已经说过三遍了。」

「第四遍。」

小雪立刻纠正：

「我数着呢。」

孙凝香懒洋洋的声音从屋里飘出来：

「你还挺有理。」

叶霄脚步顿了一下。

屋里灯火晃着。

竈膛里柴火低低劈啪，肉汤的香气从门缝里透出来，压住了他身上那点从静室里带出来的冷。

下一息，小雪已经从屋里跑了出来。

她似乎比前阵子又长高了一点，头发还是紮成两个小辫，辫梢绑着浅红发绳，跑起来一晃一晃。

「哥！」

她刚冲到门口，脚步却忽然刹住了。

屋里那个提着半旧竹篓的小姑娘，也跟着站住了。

这一个月里，她替娘往清石巷跑过几趟。

每回来，都能听小雪念几句「我哥」。

念哥哥什麽时候回来。

念哥哥会不会又忘了吃饭。

念哥哥以前买的糖葫芦有多脆。

可直到这一刻，她才把「小雪的哥哥」这几个字，和门口这个人对上。

叶堂主。

原来小雪天天等的人，是叶堂主。

小雪没有注意到她的反应。

她先看叶霄。

从头看到脚。

像是确认他有没有少一块。

看完了，才一下扑上来，抱住他的腰。

「你怎麽这麽久才回来！」